一、漢白玉
是指顏色潔白的細顆粒的大理石，潔白脂潤，堅硬細膩，是上等的建筑和雕刻材料。主要成分為碳酸鈣。傳說從漢代就開始應用于雕刻和建筑，所以叫漢白玉。其實還有一種通俗的說法，漢白玉三個字說出了它的特征：“漢” 應為“汗”，是說漢白玉并不是潔白無瑕的，而是隱含著淺淺的紋路，好像人出汗的印記一樣，“白”是指它的顏色要白的刺眼，“玉”指它瑩潤有光澤，微微透光有玉感。
中國漢白玉儲量不大，主要分布在北京的房山、四川的寶興、湖南的萊陽、河北的曲陽。山東萊州和河南的南陽也有出產，北京房山區高莊所出的一級漢白玉稱為“中國一號”，曲陽漢白玉早在2000多年前已用于雕刻，較其他地方應是使用歷史長。
二、曲陽石雕產生的條件
《曲陽縣志》記載，“黃山自古產白石，可為碑志諸物，故環山諸村多石工”。曲陽城南的黃山盛產漢白玉，潔白晶瑩，堅韌細膩，極易受刀，是雕刻的上好材料，這特有的資源是曲陽石雕早期發展的基礎條件和因素。
曲陽人早用這種石材做成石柱座、石門墩、石臼，甚至錘布石、豬槽子等生活器物，后來做成石碑，用來記事，一直到雕刻佛像等，藝術都是由生活而升華的，繪畫、詩歌、戲曲都是這樣產生的。
早期的人們對大自然充滿敬畏，認為萬物有靈，人們雕刻了諸如石虎、石羊、石馬等，祈求風調雨順，平平安安。石俑是用來陪葬的，出現的也較早。

五世紀左右，中國進入南北朝時期，佛教自印度經西域傳到中原，以定州為中心的地區是重要的佛教發展區，曲陽盛產漢白玉，正是佛教造像所需的上好材料，加上曲陽工匠多年雕刻技藝的積累，曲陽石雕進入了個爆發期。這一時期雕刻了大量的佛教造像，取得了很高的藝術成就。
1954年，在曲陽修德寺舊址發掘出一大批白石造像，共有2200余件，大部分是這一時期作品，數量大，精品多，在中國佛教造像史上有著極其重要的地位。
梁思成先生對這一時期的曲陽石雕極為推崇，在《中國雕塑史》一書中寫到：“定縣一帶產白玉石，色白而潤，足以表現微妙之光影，使其微笑更顯神妙矣”。

自此以后，曲陽石雕總是隨著本區域政治經濟的興衰和文化信仰的流行而起起落落，時而興盛，時而衰落，綿延千年而不斷 ，終成為中國大理石雕刻的代表，北方的雕刻中心，1995年被國務院命名的“雕刻之鄉”。
三、曲陽石雕的種類</a>