孔子極為聰明好學，二十歲時候，就已經非常淵博，被當時人稱贊為“博學好禮”。同時，鮮為人知的是孔子繼承了父親叔梁紇的英勇，身高九尺三寸（今1.9米以上），臂力過人，遠非后世某些人認為的文弱書生的形象。并且，孔子酒量超凡，據說從來沒有喝醉過。但孔子從不以武勇和酒量等為豪。孔子青年時代曾做過“委吏”（管理倉庫的小官）、“乘田”（管理牧場的小官），事無大小，均能做到近乎。由于孔子超凡的能力和學識，很快得到不斷提拔。到孔子五十一歲的時候，被任命為中都宰（相當于現在的市長），政績非常顯著；一年后升任司空（相當于現在的建設部長），后又升任大司寇（相當于今天的公檢法司 高長官）；五十六歲時，又升任代理宰相，兼管外交事務（由于孔子升遷過快，不符合當時官員晉升標準，因此為代理宰相）。

孔子執政僅三個月，魯國內政外交等各個方面就均大有起色，國家實力大增，百姓安居樂業，各守禮法，社會秩序非常好（史書上稱“路不拾遺，夜不閉戶”），奸佞之人和刁民紛紛出逃；同時，孔子還通過外交手段，逼迫齊國將在戰爭中侵略魯國的大片領地還給了魯國。孔子杰出的執政能力讓齊國倍感威脅，于是設置送魯哀公美女良馬從而讓魯國國君沉溺于酒色中這樣卑鄙的計謀，以此擠走道德至圣的孔子。孔子離開魯國后周游列國雖然大多數時候都受到了國君的禮遇，但由于孔子堅持的政治理想與當時急功近利的“霸道”不相符合，歷經十四載不得重用。于是孔子于公元前484年六十八歲時返回魯國。由于種種原因，孔子在政治上沒有過大的作為，但在治理魯國的三個月中，足可見孔子無愧于杰出政治家的稱號。